До нашего времени дошло очень мало древнерусских азбук. От XIII в. сохранилось четыре азбуки. Они содержатся в берестяных грамотах, написанных мальчиком по имени Онфим. Грамоты Онфима были найдены археологами при раскопках в Новгороде в 1956 г. По записям Онфима можно судить, как его учили грамоте. Он упражнялся в написании букв, слогов и отдельных фраз. Конечно, Онфим очень скучал за этими уроками. Он скрашивал часы занятий, рисуя в своих «тетрадках» то загадочного зверя, то человечков – так делали школьники во все времена. На одной грамоте (№ 200), выписав половину азбуки от А до К, Онфим нарисовал свой автопортрет: он изобразил себя всадником на коне, который поражает копьём страшного зверя, а около всадника написал «Онфиме».

В грамоте № 203 Онфим записывает молитву, которая могла служить и подписью: «Ги помози рабу своqму Он=иму» («Господи, помоги рабу своему Онфиму»).

Самая полная азбука находится в букваре Ивана Фёдорова, напечатанном во Львове в 1574 г.

Это был первый печатный русский учебник, в котором был «задан» обязательный композиционный «минимум» букваря. Его составляют следующие элементы: 1) алфавит (в прямом и обратном порядке в строку, иногда — вертикальными столбцами сверху вниз); 2) слоги: вначале обычно двухбуквенные «согласная + гласная», расположенные в алфавитном порядке согласных (Ба ва га 777 Бе ве ге777 Би ви ги 777), а затем гласных (Ба бе би777). За двухбуквенными слогами идут трёхбуквенные, где первая буква согласная, вторая — всегда р, третья — гласная (Бра вра гра дра777 Бре вре гре дре777 Бри ври гри дри777 и т.д.); 3) собственной языковой, лингвистический («грамматический») материал: образцы спряжения или склонения, сведения об ударении и надстрочных знаках, иногда и о знаках препинания; сведения по орфографии — перечни слов, которые должны писаться под титлом, в алфавитном порядке; 4) азбучный акростих (известный как «Азбука толковая о Христе» или «Христова азбука»), где каждая строка начинается с 1-й, 2-й, 3-й и т.д. буквы алфавита:

5) хрестоматийная (текстовая) часть букваря, включающая важнейшие молитвы и тексты из Библии.

Выделенные структурные элементы букваря построены в соответствии с азбучным принципом. При этом в алфавитном порядке расположены не только буквы и слоги, но и богословские сентенции в азбучном акростихе, и даже грамматический материал. Таким образом, букварь, по существу, представляет собой совокупность ряда «азбук», алфавитных последовательностей. Такая алфавитная организация текста букваря выполняла важнейшую функцию. В средневековой книжной культуре алфавит символизировал весь мир во времени и пространстве, придавая тем самым букварю значимость целостной картины мира.

Первые иллюстрированные, или, как они раньше назывались, "лицевые", буквари ("Малый букварь" 1694 г. и "Большой букварь" 1696 г.) составил в конце XVII в. просветитель и переводчик Карион Истомин для обучения царевича Петра, будущего императора Петра I.

Каждая страница букваря Кариона Истомина посвящена одной из букв алфавита. На странице представлены различные начертания букв, изображения предметов, названия которых начинаются на эту букву, нравоучительные стихи. Начертания букв сначала даются большими инициалами, изображающими человеческие фигуры в разных позах. Так, инициал ыъ "еры" изображает человека, курящего трубку, Ь "кси" - фигуру змея с двумя человеческими туловищами. Ниже, под буквами, помещены разнообразные по своей тематике иллюстрации: предметы обихода, одежда, церковная утварь, оружие, растения и животные и т.д. На каждую букву дано около десяти изображений. Так, например, букву В иллюстрируют изображения "ветр", "ворон", "виноград", "венец", "ведро" и т.д. В самом низу листа приводятся стихи, в которых упоминаются изображённые предметы. В жанровом отношении буквари Кариона Истомина ближе к современным букварям, где каждой букве посвящён особый маленький раздел с рисунками, иллюстрирующими букву.

В 1701 г. в Москве вышел "Букварь" Фёдора Поликарпова - один из последних букварей, знакомивших учащихся с основами церковнославянского языка.

В нём впервые было введено сопоставительное изложение учебного материала на церковнославянском, греческом и латинском языках. Букварь Ф.Поликарпова содержал также трёхъязычный тематический словарь, в котором систематизирована специально отобранная лексика: слова, дающие сведения о земле, людях, их занятиях и потребностях.

В XIX в. лучшими пособиями для детей, осваивающих русский алфавит, считались "Родное слово" К.Д. Ушинского (1-е издание 1864, 147 изданий), "Букварь для совместного обучения чтению и письму" (1-е издание 1873, более 160 изданий) Д.И.Тихомирова и Е.Н.Тихомировой и "Азбука" Л.Н. Толстого (1872).

Букварь К.Д. Ушинского имел целью "упражнять все способности дитяти вместе с ученьем грамоте, развивать, укреплять, давать полезный навык и, как бы мимоходом, достигать обучения чтению и письму". Впервые изучение родного языка начиналось с анализа звуков. Вместе с учителем дети анализировали слова, сопоставляли звуки и писали по азбуке элементы букв и их соединений. Затем, отыскивая знакомые им буквы в коротких словах, дети читали слова и предложения. Такой способ обучения грамоте получил название "метод письма-чтения". В учебнике К.Д. Ушинского были предусмотрено также чтение текстов в "Первой после азбуки книге".

Идеи Ушинского были положены в основу "Букваря для совместного обучения чтению и письму" (1873) Д.И.Тихомирова и Е.Н.Тихомировой. Проверенный многими поколениями (он издавался более ста шестидесяти раз), букварь Тихомировых до настоящего времени считается лучшим пособием для детей, изучающих русских алфавит, и используется сейчас в некоторых школах. Букварь содержит элементы прописи - в нём даются образцы письменных букв и тексты для списывания письменными буквами.

"Азбука" Л.Н. Толстого была любимым детищем писателя. В письме своей родственнице он признавался: ""Азбуку" мою, пожалуй, не смотрите. Вы не учили маленьких детей, вы далеко стоите от народа и ничего не увидите в ней. Я же положил на неё труда и любви больше, чем на всё, что я делал, и знаю, что это одно дело моей жизни важное. Ее оценят лет через 10 те дети, которые по ней выучатся". В "Азбуку", помимо собственно букваря, Толстой включил сочинённые им самим рассказы и сказки, переложенные им басни Эзопа, а также пословицы и поговорки, загадки. Многие рассказы из "Азбуки" Толстого до сих пор используются для обучения детей чтению.

В советское время требовалось использование единого учебного пособия во всех школах страны. В 60-е - 80-е гг. XX в. таким пособием был Букварь, в создании которого принимали участие знаменитый детский поэт С.В. Михалков и известный художник В.А. Серов.

Как и предшествующие советские буквари, он отличался излишней идеологизированностью, образы Ленина и великой Страны Советов были его обязательным атрибутом.

Сейчас вариантов букварей множество, и каждая школа выбирает свою книгу, по которой дети начинают учиться читать. В современных русских букварях уживаются герои сказок, популярных детских телепередач, мультфильмов.

берестяные грамоты – памятники письменности Древней Руси XI–XV вв., представляющие собой письма и записи на коре берёзы – бересте; грамота – (в древности) документ, письмо

раскопки – только мн. ч. работы с целью поиска находящихся в земле памятников, предметов древности

судить (о чём?) – составлять мнение, суждение о ком-чём-л.

скрашивать/скрасить – (с)делать что-л. отрицательное, тяжелое, неприятное и т.п. менее трудным, менее заметным, менее неприятным

всадник – тот, кто едет верхом на лошади; наездник

поражать/поразить – убивать/убить; наносить/нанести удар оружием

копьё – оружие в виде деревянного древка (палки) с острым металлическим наконечником

титло – в цсл. надстрочный знак над сокращенно написанным словом или над буквой, употреблённой в числовом значении, напр. бг҃ы – богы, гд҃ь – господь, в҃ – 2

акростих – от греч. ̓άκρος ‘крайний’ + στίχος ‘ряд’ – стихотворение, в котором начальные буквы строк, читаемые сверху вниз, составляют слово или фразу

толковая (азбука) – содержащая в себе толкование, объяснение (обычно о словаре); от сущ. толк – устар. объяснение; смысл, разумное содержание чего-л.; суть, сущность; польза

есмь – цсл. форма наст. 1 л. ед. ч. гл. быть; ‘я есть’

век – цсл. форма р. п. мн. ч. сущ. век; ‘веков’

сентенция ← от лат. sententia ‘мнение, изречение’ – книжн. нравоучительное изречение, внушающее нравственные правила

целостная (картина) – книжн. обладающая внутренним единством

царевич – сын царя

начертание – изображение, рисунок

инициал – от фр. initial ← лат. initiаlis ‘первоначальный’ – прописная буква увеличенного размера (по сравнению с буквами основного текста), украшенная орнаментом, рисунком и т.п. (обычно используется в начале глав, частей и т.п.)

обиход – вещи, необходимые для жизни, хозяйства

утварь – совокупность предметов, которые применяются в какой-л. сфере; ср. домашняя утварь

ветр – цсл. форма сущ. ветер

венец – головной убор в виде венка или короны, символ власти монарха

дитяти – устар. форма р. п. ед. ч. сущ. дитя, т.е. маленький ребёнок

мимоходом – разг. между прочим, одновременно с чем-л.

прописи – пособие для обучения письму с образцами правильного и красивого письма

детище – высок. то, что создано собственными трудами и заботами

пожалуй – ввод. сл., выражающее допущение возможного; может быть, вероятно

положить – высок. пожертвовать (обычно со словами жизнь, силы, труд, здоровье)

переложенные (басни) – прич. от переложить – устар. переведя с одного языка на другой, изложить в иной форме

атрибут – от фр. attribute ← лат. attributus ‘приданный, предназначенный’ – книжн. необходимый, постоянный признак, принадлежность чего-л.

уживаться/ужиться – совмещаться, сочетаться, сосуществовать